Mayer trapt af: “Technologie ontwikkelt zich in een razendsnel tempo en is nu al ontzettend ingewikkeld. Bedrijven realiseren zich maar al te goed dat ze hier iets mee moeten. Maar wat? Dat weten ze nog niet. Daar komt DIGIREAL-XL in beeld.” De Graaf vult aan: “Met DIGIREAL-XL willen we een sterke onderzoeksgroep opzetten die zich richt op Digital Realities. Een waar instanties, organisaties én bedrijven kunnen aankloppen wanneer ze ambitieuze vragen hebben over mixed realities. Zo slaan we een brug tussen bedrijven die goed zijn in een bepaald onderdeel van Digital Realities. Van het maken van games en het digitaliseren tot aan het verwerken van data. Door die specialismen samen te brengen binnen één grote netwerkorganisatie kunnen we innovaties ontwikkelen die nodig zijn om te slagen op digitaal gebied.”

Perfecte samenwerking
Volgens De Graaf is de samenwerking tussen Fontys, BUas, en MindLabs een perfecte combinatie: “We zitten met onze scholen én met MindLabs in dezelfde netwerken en kunnen elkaar dankzij onze verschillende expertises enorm versterken. De praktijk wijst dan ook uit: het past goed hartstikke bij elkaar.”

Dat wordt beaamd door Mayer: “Veel partijen, zoals Chronosphere, Digishape, Tilburg University, Provincie Noord-Brabant en natuurlijk MindLabs, maken deel uit van DIGIREAL-XL. En dankzij de samenwerkingen die we vanuit onze onderzoeksgroep opzetten, maken we veel slimmer gebruik van de middelen die we tot onze beschikking hebben. Zo kunnen we bij het ene bedrijf samenwerken in verschillende labs, terwijl een ander bedrijf verschillende ruimtes tot zijn beschikking heeft om digitaal onderzoek te doen. Zo creëren we met DIGIREAL-XL met én binnen het ecosysteem van MindLabs een mooie en effectieve onderzoeksgroep op het gebied van mixed realities in de regio.”

Wat mogen we verwachten vanuit DIGIREAL-XL?
Van alles, zo laten De Graaf en Mayer aan de hand van een aantal voorbeelden weten: “Stel je eens voor: je hebt straks geen vergaderingen meer via Teams, maar in een digitale omgeving waarbij je jouw gesprekspartners écht naast je ziet zitten. Doordat iedereen thuis een VR-bril draagt. Díe technologische ontwikkelingen kunnen wij waarmaken.” Zo ook in de vrijetijds- of evenementensector. “Wie weet hoe lang het nog duurt voordat we weer naar een festival kunnen. Dankzij de samenwerkingen binnen DIGIREAL-XL ervaar je straks vanuit huis tóch het ultieme festival gevoel en lijkt het alsof je op het terrein loopt, zonder dat je er fysiek aanwezig bent.”

De Graaf vult aan: “Bij gemeentes ontstaat bijvoorbeeld de behoefte aan een digitale tekening van de ondergrondse situatie in hun stad, die kan worden bekeken met een VR-bril. Ook dat kunnen we realiseren.” En dat is nog niet alles: “In deze steden loopt straks ook een virtuele gids rond waar bezoekers al hun brandende vragen aan kunnen stellen.”

Mobiliseren, inzetten en groeien
De lector van Fontys ICT zet zich binnen DIGIREAL-XL in als projectleider: “Ik zorg dat de onderzoeken die we uitvoeren goed gaan lopen. Hiervoor ben ik nu al mensen aan het mobiliseren. We hebben echt de ambitie om dit netwerk te laten groeien, en dat kunnen we alleen maar realiseren wanneer we goed en efficiënt met elkaar samenwerken.”

En die efficiënte samenwerking is er volgens Mayer al wel degelijk: “Mark en ik zijn de verantwoordelijken van dit project. Maar alleen met onze inzet, gaan we het niet redden. Daarom laten we sommige lopende projecten uitvoeren door studenten, of gespecialiseerde onderzoekers.”

SPRONG
Het opzetten van zo’n onderzoeksgroep als DIGIREAL-XL gaat niet zonder slag of stoot. Daarom gingen de twee hogescholen een samenwerking aan als SPRONG-groep. Met SPRONG, dat staat voor Stimuleren van PRaktijkgerichte ONderzoeksGroepen, doet Regieorgaan Stichting Innovatie Alliantie een grote investering in de onderzoeksinfrastructuur van het praktijkgericht onderzoek van hogescholen. Iedere groep krijgt voor de eerste vier jaar van het SPRONG-traject één miljoen euro. En als uit de tussentijdse evaluatie blijkt dat de groep goed op weg is om een krachtige onderzoeksgroep te worden, volgt nog eens één miljoen euro voor eenzelfde periode.

Volgens de twee lectoren is deze stimulans dan ook een perfecte kans: “Dankzij het SPRONG-programma kunnen we samen één gezamenlijk centrum voor Digital Realities opzetten in Brabant, toegepast om maatschappelijke uitdagingen op te lossen. En als wij de werkelijkheid kunnen versterken met behulp van digitale technieken, is dat echt meer dan de moeite waard”, aldus Mayer.

Stappen maken
De Graaf besluit: “We hebben de potentie om met DIGIREAL-XL écht iets op te bouwen wat internationaal meetelt. En omdat wij binnen onze groep juist informatie gaan delen met elkaar en aangesloten bedrijven en instanties, kunnen we echt stappen maken. Een hele mooie kans dus!” Zo gaat DIGIREAL-XL niet voor winst, maar voor het vooruithelpen van de maatschappij.